Woensdag 24 maart maakte een bijzondere CASA CN-235, de 96-6043, een tussenstop op vliegbasis Volkel. Deze grijze Casa, met enkel de vermelding van de serial op de staartaanzet, is van de USAF en is ingedeeld bij het 427th Special Operations Squadron, onderdeel van het AFSOC, ofwel Air Force Special Operations Command.

Het 427th Special Operations Squadron (427th SOS) is misschien wel het meest geheimzinnige vliegende squadron van de Amerikaanse Luchtmacht. Het is op Pope AFB gestationeerd en bezit voor ‘discrete missies’ een aantal kleine en middelgrote transportvliegtuigen in de vorm van de CASA CN-235, de Pilatus PC-6 Porter en de Cessna 208 Grand Caravan. Geen van deze vliegtuigen zou misstaan op een luchthaven in ontwikkelingslanden.

Missie

De missie van het 427th Special Operations Squadron is alles behalve alledaags. Informatie daarover is erg schaars. De Amerikaanse luchtmacht omschrijft het squadron als een eenheid die ‘de opleidingsvereisten ondersteunt voor infiltratie en exfiltratie’. Dat wil zeggen: het bereidt special forces voor om in het geheim in en uit gevaarlijk gebied te glippen.

De 427th SOS is gespecialiseerd in korte starts en landingen die van cruciaal belang zijn in landen met ruige, afgelegen en onontwikkelde vliegvelden. Het biedt tevens de special operations forces (SOF) van het Amerikaanse leger de mogelijkheid om te trainen met verschillende soorten vliegtuigen voor infiltratie en exfiltratie die ze kunnen tegenkomen in minder ontwikkelde landen. Door deze training worden de special forces vertrouwd gemaakt met de kenmerken, eigenaardigheden en capaciteiten van deze STOL-vliegtuigen (Short Take-Off and Landing).

Hoewel de Amerikaanse luchtmacht bijna geen officiële informatie over het huidige 427th SOS publiceert, is het wel mogelijk om iets meer over de inzet en het gebruik te vertellen. Ten eerste: Pope AFB, de thuisbasis van dit squadron, grenst aan Fort Bragg. Fort Bragg is de belangrijkste trainingsbasis van de special forces. Hiermee lijkt het erop, dat het 427th SOS een zeer belangrijke partner is voor het opleiden van de special forces binnen het Amerikaanse leger.

Ten tweede: de Cessna Caravans. Deze worden regelmatig en in verschillende varianten door het Amerikaanse Foreign Military Sales programma aangeboden aan landen waar militante groeperingen actief zijn, zoals onder andere in Irak, Afghanistan, Libanon, Cameroon, Rwanda en Kenia. De aanwezigheid van deze toestellen kan goed van pas komen voor het discreet ondersteunen van de ‘Global War on Terror’ en het uitvoeren van discrete missies voor het United States Africa Command (AFRICOM). Eén van de missies van AFRICOM is het bestrijden van regionale conflicten, onder andere door het neutraliseren van Al-Shabaab, het vernietigen van gewelddadige extremistische organisaties in de Sahel Maghreb en het onder controle krijgen van terreurorganisatie Boko Haram.

Veel partnerlanden zijn inmiddels in het bezit van het type vliegtuig waarmee ook de Amerikaanse Special Operation Forces vertrouwd zijn geraakt tijdens hun door het 427th SOS ondersteunde opleidingen. Hierdoor wordt het voor de Amerikaanse strijdkrachten gemakkelijker om zich discreet te mengen in conflictsituaties en daar invloed op uit te oefenen.

Kortom een zeer bijzondere gast op Nederlandse bodem. Ze was onderweg via Aviano naar IJsland en zal voor onderhoud naar CONUS (Continental United States) zijn gegaan. We zullen deze CN-235 waarschijnlijk niet erg snel weer terugzien voor een bezoek aan Nederland.